Wie bei jeder Form des Fräsens werden beim Horizontalfräsen verschiedene Schneidwerkzeuge verwendet, um Metall aus einem Werkstück zu entfernen. Die Bearbeitung erfolgt auf einem Horizontalbearbeitungszentrum (HMC) mit einer Spindel parallel zum Arbeitstisch und zum Boden. Bei dieser Anordnung ragt das Werkzeug seitlich aus dem Werkzeughalter heraus und bearbeitet die Seite des Werkstücks, sodass Späne abfallen und keine Späne vom Tisch entfernt werden müssen.
Horizontale Bearbeitungszentren bieten außerdem Platz für zwei Palettenwechsler, was eine unbeaufsichtigte Produktion ermöglicht und die Zykluszeiten verkürzt. Die Zeitersparnis entsteht dadurch, dass das Werkstück auf eine Palette des HMC geladen wird, während auf der anderen Palette die Bearbeitung stattfindet. Nachdem ein Teil bearbeitet wurde, wird die Palette indexiert und das nächste Werkstück ist bereit.